Sergeant John ‘Jack’ Baskeyfield was een van de vijf Britse soldaten die tijdens de Slag om Arnhem een Victoria Cross verdiende: de hoogste Britse militaire onderscheiding.
Lance sergeant Baskeyfield landde op maandag 18 september, de tweede dag van Operatie Market Garden, samen met de support company van het 2e bataljon van de South Staffords. Op dinsdagochtend 19 september hadden de South Staffords samen met drie andere Britse bataljons een ultieme poging ondernomen om via de Bovenover en de Onderlangs de Rijnbrug te bereiken, waar het bataljon onder leiding van kolonel John Frost de noordkant van de brug bezet hield.
Nadat de aanval van de vier bataljons bij de kruising Bovenover-Onderlangs was afgeslagen door de Duitsers, werd Baskeyfield samen met het restant van de South Staffords teruggeslagen naar Oosterbeek.
Op de ochtend van woensdag 20 september bediende Baskeyfield een 6 ponder anti-tankgeschut op de hoek van de Acacialaan en de Benedendorpseweg in Oosterbeek. Hier hadden de Britten meerdere kanonnen neergezet om Duitse pantsers uit het noorden en oosten te kunnen aanvallen.
Toen de Duitsers die ochtend over de Benedendorpseweg aanvielen met tanks en ondersteunende infanterie, wist Baskeyfield met zijn kanon meerdere lichte pantserwagens, tanks en Sturmgeschütze uit te schakelen.
Het kanon en de bemanning waar Baskeyfield het bevel over voerde, werden vervolgens door Duitse tanks onder vuur genomen. Een van de granaten die op het kanon werden afgevuurd, doodde de gehele bemanning. Baskeyfield raakte daarbij ernstig gewond aan zijn been. Dit stopte hem echter niet.
Verderop in de Acacialaan zag hij een ander anti-tankkanon waarvan de bemanning was uitgeschakeld. Het kanon werkte nog steeds, dus Baskeyfield sleepte zich er met zijn gewonde been letterlijk naar toe. Hierbij werd hij voortdurend beschoten door Duitse soldaten, maar de volhardende Brit wist het tweede kanon te bereiken en in zijn eentje vuurde hij de ene granaat na de andere af op de Duitse posities. Hierbij wist hij een Duitse Tiger-tank uit te schakelen.
Het lichaam van Baskeyfield is nooit gevonden, maar men neemt aan dat hij om het leven is gekomen toen het tweede anti-tankkanon geraakt werd door Duitse granaten. Zijn Victoria Cross aanmelding vermeldt over Baskeyfield:
“hij verachtte gevaar, negeerde pijn en door zijn buitengewone vechtlust inspireerde hij iedereen die zijn gedragingen aanschouwde.”
Op de hoek van de Acacialaan met de Benedendorpseweg, de plek in Oosterbeek waar het kanon stond dat Baskeyfield bediende, staat nu de ‘Baskeyfield tree’. In zijn geboorteplaats Stoke on Kent wordt Baskeyfield geëerd met onderstaand monument.
De vijf Victoria Crosses tijdens de Slag om Arnhem werden toegekend aan:
Luitenant John Hollington Grayburn
Flight Lieutenant David Samuel Anthony Lord
Lance-sergeant John Baskeyfield
Kapitein Lionel Queripel
Majoor Robert Henry Cain.
