Op woensdagavond 20 september hadden de Amerikanen via een heroïsche aanval de Waalbrug bij Nijmegen ongeschonden weten te veroveren. Maar op vrijdagochtend 22 september stonden de geallieerde grondtroepen van XXX Corps nog altijd vast in Lent aan de noordkant van Nijmegen.
Donderdag 21 september hadden 47 tanks van de Irish Guards geprobeerd op te rukken naar Elst. Nadat de eerste vijf tanks door Duits anti-tankgeschut al kort na de aanval vernietigd werden, werd die aanval echter in allerijl stopgezet.
Prins Bernhard had voorafgaand aan Operatie Market Garden al gewaarschuwd dat het vlakke, open Nederlandse polderland veel te kwetsbaar was om met tanks ten aanval te trekken. De waarschuwingen van prins Bernhard werden echter door veldmaarschalk Montgomery en generaal Brian Horrocks van XXX Corps weggewuifd.
Na het debacle van de aanval op 21 september, concludeerde ook generaal Horrocks dat hij meer infanterie nodig had om zijn opmars in de richting van de Rijn verder door te zetten. Maar die infanterie was op donderdag 21 september nog niet beschikbaar. Het duurde nog bijna 24 uur voor er in Nijmegen voldoende infanteriesoldaten aanwezig waren om op te rukken naar de belegerde Britten in Oosterbeek.
Een van de grootste zwakheden van Operatie Market Garden was pijnlijk aan het licht gekomen. De weg tussen Eindhoven en Nijmegen was extreem kwetsbaar voor Duitse aanvallen. Een paar Duitse tanks en soldaten waren al voldoende om de toevoer van troepen naar het noorden te onderbreken.
Feitelijk hadden de geallieerden te maken met een frontlijn die 75 kilometer lang was, en 10 meter breed. Zelfs kleine, gerichte aanvallen op ‘Hell’s Highway’ waren de Duitsers in staat om de opmars van troepen en materieel tot een halt te brengen.
De Duitse veldmaarschalk Walter Model had die zwakheid in de geallieerde plannen meteen gezien. Om die reden had hij alle Duitse troepen en tanks die de Duitsers tot hun beschikking hadden hier naar toe gestuurd. Niet voor niets vond de grootste tankslag aan het westelijk front in de Tweede Wereldoorlog plaats tijdens Operatie Market Garden bij Overloon.
Het oponthoud van de geallieerden stelde generaal Bittrich in staat om zijn verdediging op orde te brengen. De 10e SS Divisie Fundsberg lag bij Oosterhout, Elst en ten noorden van Bemmel klaar om de geallieerden tegen te houden.
Via twee aanvallen probeerde generaal Horrocks op vrijdag 22 september de Rijn te bereiken. Een Britse aanval met tanks en infanterie langs de hoofdweg naar Elst liep ten zuiden van Elst vast door grote Duitse tegenstand.
Een aanval via Oosterhout had meer succes. Door een aantal boomgaarden was het landschap hier minder open. Oosterhout werd door twee bataljons Duitse troepen verdedigd, maar relatief eenvoudig lukte het de Britten van de 43e Wessex Divisie samen met de 7e Somerset Light Infantry om via Oosterhout en Valburg door de Duitse posities heen te breken.
Meer dan honderd Duitsers werden gevangen genomen en het aantal slachtoffers aan geallieerde kant was gering. Er waren slechts 19 gewonden.
15 kilometer in een uur
Na de gevechten bij Oosterhout konden de Britten zonder problemen doorstoten naar de Polen bij Driel. De voorste eenheden van de 43e Wessex Divisie bereikten aan het begin van de avond de zuidkant van de Rijn. De laatste 15 kilometer hadden ze in een uur afgelegd.
Nu er eindelijk contact was gelegd met de Polen in Driel, was er een min of meer aaneengesloten front van Nijmegen tot aan de Britten in Oosterbeek. Maar zonder geschikte verbinding over de rivier, stonden de Britten in Oosterbeek er nog altijd alleen voor. Die nacht lukte het slechts 52 Poolse paratroopers om de oversteek over de Rijn te maken en de Britse posities te versterken.
